John Cornell obronił licencjat z muzykologii na Uniwersytecie Kalifornijskim
w Berkeley, a następnie kontynuował studia w zakresie nowożytnej historii Europy na Uniwersytecie Michigan w Ann Arbor. W 1997 roku na tej samej uczelni uzyskał tytuł doktora, specjalizując się we współczesnej kulturze muzycznej Francji. W 2008 roku przeprowadził się do Warszawy. Od 2016 roku związany z Instytutem Pileckiego,gdzie pomagał w tworzeniu „Zapisów Terroru”, czyli internetowej bazy powojennych świadectw, i kierował programem warsztatów „English in Academia”. Jako adiunkt w Ośrodku Badań nad Totalitaryzmami prowadził projekty badawcze poświęcone stosunkom rządu polskiego na uchodźstwie z rządem brytyjskim podczas II wojny światowej oraz pracy rządu polskiego w ramach Komisji Narodów Zjednoczonych ds.Zbrodni Wojennych. Obecnie prowadzi badania nad subkulturami młodzieżowymi i muzyką w okresie PRL.